西方有兩個詞代表宇宙：其一是 universe，另一是 cosmos。 Universe 源自本義為“包羅萬有”的拉丁文 universo，而 cosmos 來自本義為“秩序”的希臘文 kosmos。

研究宇宙全靠觀察星空，西方古時把觀察到的星空分成不同層面的球體，把所有的恆星都於在最外層。直至最近，幾個世紀前，西方的天文學家才發現，天上的每一天體與我們的距離都不一樣，由最近距離我們在太陽系外數光年的半人馬座裡的比鄰星，以至距離我們百多億億光年最遠的類星體。不過測量到的並非當時的距離，因為光年是指光花一年所走過的距離，所以我們看到最近的比鄰星是數年前的比鄰星，及我們只可以看到百多億年前的類星體。不知道在遠方的它，現在是甚麼模樣？

恆星並非永恆不動不變的，銀河系內的每一顆星都繞著銀心轉，恆星以至星系都會經歷誕生死亡，而且我們只可以看到過去的宇宙，所以不單止我們，甚至我們的子孫，都不可以看到任何一刻的宇宙整體。